很多老年人都说自己睡眠有问题。几乎有一半的老年人称存在睡眠障碍，而四分之一到三分之一的老年人称他们被失眠困扰。
他们的问题主要有两方面：一是晚上入睡难，二是早晨醒的太早，而且无法重新入睡。在一些情况下，某些疾病加剧了他们的睡眠障碍，但是很多人在没有身体不适的情况下，晚上也无法得到充分睡眠。
缺乏睡眠可能会对免疫系统和身体健康的很多方面造成长期影响，还会导致白天的倦怠，并增加事故的风险。但是有可能随着人年龄的增长，人只是不再需要那么多的睡眠，所以过多担心。
要确定不同年龄的人需要多长时间的睡眠并不简单。当然，你可以计算人们实际的睡眠时间，这样你会发现老年人平均睡眠较年轻人短，但这只能说明他们的睡眠短，并不能说明他们所需的睡眠少。
有时，人们会说老年人晚上睡眠少是因为白天经常会打瞌睡。不过，也有人认为白天非常嗜睡不应被认为是衰老的必然结果。
退休者的失眠情况医生并不总是认真对待。一项研究发现，69%的老年人称存在睡眠问题，但是其中81%的人病历上并没有注明失眠问题。
那么，假如我们设想一下老年人也需要相同时长的睡眠，那么为什么他们的睡眠时间短？一个假设是衰老的过程破坏了他们的生物钟节奏，导致他们较早醒来。研究表明生物钟似乎会发生变化，让人们早起晚睡。他们可能仍然需要睡眠，但是无法入睡，而且即使入睡了，睡眠质量也比不上从前年轻时。
俄罗斯最近对此进行了一次新研究，该研究让130个人在早晨去实验室，呆一天并在那里过夜。研究人员让他们时刻保持清醒，并定时让他们评价自己的困倦程度。白天和晚上的睡意各不相同。在这样的睡眠剥夺实验中，被试者会反映出与生物钟相关的身体变化，比如白天不同的体温变化和晚上的褪黑激素的分泌情况。
研究人员还在白天和夜晚测量了志愿者较慢的脑电波。然后分析所有这些数据，并与过去一周他们的睡眠日记对照，根据早起倾向者或晚睡倾向者的不同特点，分析睡意和较慢的脑电波的分布情况。他们发现，老年人的睡意分布时间与年轻人不同，他们较慢的脑电波的出现时间也与年轻人不一样。
该研究课题的作者阿卡狄·普提洛夫（Arcady Putilov）认为，有两套机制导致睡眠时间减少。人到中年，潜在的慢波睡眠减弱，让人很难保持睡着状态。而到老年，由于体温的变化和褪黑激素的减少，较强的生物钟节奏也会减弱。
密歇根大学研究人员安·阿伯（Ann Arbor）开发的一款名为Entrain的手机应用软件app的最新数据也支持这一观点，即老年人的生物钟节奏对睡眠的减少产生作用。该app能够帮助人们通过在白天的不同时刻调节灯的亮度来应对时差问题。
这款手机app的试用者需要输入他们通常的睡眠习惯，并选择是否与研究人员分享这部分数据。全世界有5000人进行了分享，它展示了全球不同年龄段人群的睡眠习惯一瞥。年轻人分为早起者和熬夜者，但是老年人的睡眠习惯较为一致。
大多数老年人早起早睡。该研究中，40多岁的男性的睡眠时间最短，这种情况很不寻常。但是研究发现，老年人睡眠时间比较固定，这表明过了退休年龄的人入睡和保持睡眠的时间范围较小。
所以，是身体生物钟的变化导致老年人难以入睡和睡眠时间较短。因此，或许老年人不需要太多睡眠这一说法只是一个迷。实际上，老年人只是睡眠的窗口期变短了而已。或许白天的瞌睡不会影响晚上的睡眠。相反，晚上缺觉会导致白天的困倦，所以人需要通过白天打瞌睡来补觉。
但是讨论并不到此为止。2008年在美国布莱根妇女医院（Brigham Women's Hospital）进行的一项研究中，被测试者在数天中每天可以睡16个小时。60至72岁的被试者每天平均睡7.5小时，而18至32岁的被试者每天平均睡近9小时。一种解释是年轻人需要的睡眠比老年人更多，但是也有可能是年轻人平时睡觉太晚，他们睡眠时间长只是为了补觉。
该研究并没有排除老年人的生物钟让他们在白天无法入睡，即使他们需要睡眠。但是由一些同样研究人员进行的另一个研究，结果更为扑朔迷离。这次研究是在萨里大学（University of Surrey）进行的。
在该实验中，参与者被要求在每天的多个时间尝试小睡。研究再次发现，老年人较难入睡，这说明或者他们的生物钟让他们无法入睡，或者他们的缺觉程度比不上年轻人。研究人员这次确保让他们缺乏睡眠。
整个晚上，他们监测被试者的大脑活动，一旦发现慢波，他们就在房间制造噪音，打断被试者睡眠。第二天，筋疲力尽的老年人和年轻人一样容易入睡。这就说明当老年人真的需要睡眠时，他们也能睡着，而当他们睡不着时，可能是因为他们并不缺觉。
美国睡眠基金会（National Sleep Foundation）召集了一个专家委员会，在审阅了320项研究后，提出了64岁以下成年人每天睡七到九小时、65岁以上七到八小时的建议。
不过，人们仍然愿意相信，随着年龄的增长，生物钟背后的生理过程会发生变化。所以，目前仍不能确定老年人需要较少的睡眠是不是一个谜。不过已知的一点是，在漫长的、寂寞的、黑暗的清晨，你已经醒过来但感到没有得到充分的休息，这会让人难受，而且应当认真对待。
Cochrane（一个国际性的非赢利的民间医疗保健学术团体）组织调查了对60岁以上老人的睡眠问题进行认知行为干预疗法的案例研究，通过研究其中最佳的疗法，他们发现在某些情况下，干预有可能发挥作用，医生值得考虑将其作为安眠药的替代疗法。